时间已经到了次日上午九点。联军的第四次进攻虽然被勉强击退，但奥兰多的主阵地防线也出现了空隙，其他防区更是早已千疮百孔。整整一天过去，联军向防线发起了一次又一次的冲锋。战斗一次比一次血腥，投入的士兵一次比一次多。此时此刻，外线战场还是没有任何消息传来，而孔代决定冒险加大赌注，完全违背自己所写的战略论着，把全部骑兵投入战场强行破阵。
这么做，机会渺茫。也许殊死一战的骑兵们可以踩烂步兵的方阵，冲垮摇摇欲坠的防线，但他们必然会正面对上地行龙骑士的冲锋。即使一些人能幸存，濒于殆尽的骑兵也会让原本就弱于机动战的联军变得更加迟缓。但那又怎样？此时此刻，投入再多的赌注，也不能算冒险。
当然，孔代不是那种只会赌博的将军。一些战斗力极强但数量稀少的修士修女，会与骑兵部队一齐突入敌阵。由守夜者抽调出的精英小队会带着不同的任务分头前往指挥部、野战医院、武器库、次级指挥部和厨房。哪怕只有半数的渗透小组取得成功，就有可能从内部再一次削弱防线。孔代命令他们一旦达成目标就立即撤退，他想尽可能确保更多的人活下来，菲利普重锤的荣耀不允许他让自己的士兵为他的错误付出代价。
他必须亲手解决自己犯下的错误。
另一边，面对持续不断的猛攻，奥兰多大公也无法镇定自若了。随着败退的联军又一次擎起倒下的战旗，他不得不将最后的预备队派上前线。这混账小子啊，到底在干什么？明明已经三次派传令兵去命令劳伦斯不惜一切代价赶紧与主力靠拢，但劳伦斯那边却始终没有消息传来。
……
你还能救几个人？
疼痛的薄雾穿过玛丽亚的身体，记忆也随之复苏了。彼时寒风凛冽，她和一群新晋骑士背着沉重的行囊艰难穿越山道。每个骑士都得通过一系列试炼，以证明他们钢铁般的意志配得上侍奉全能之主的重任。现在想来，那场试炼只不过是折磨的开始，她想。
她勉强睁开一只眼睛。眼皮上肯定结了血痂，否则不会有如此明显的拉扯感。是有什么东西击中了她的额头吗？她已经记不清了。
现在她躺在担架上，有两个男人正俯身弯腰，凑近过来，他们想得到答案。
“我们必须得撤退了，女士！”那个肝胆俱裂的军官害怕地像是在尖叫，“到处都是敌人！全都完了，我们现在只有…”
“够了。”她虚弱的声音带着无形的压迫感，冰冷，生硬，宛如钢铁。
“女士…”副官在感到如释重负的同时，一股羞愧感也翻涌上来，“我们真的已经尽力了。”他的咕哝让人觉得他就是个迷茫的孩子，裹着被血浸透的衣服，可怜兮兮地半跪在那，又冷又无助。
“不要放走任何一人！”像是在证实副官的说法，敌群中传来了愤怒的宣讲，“他们烧了我们的家园，还想让我们世代为奴！剁了他们的爪子，撕烂他们的身体！他们每杀我们一个孩子，我们就要杀他们十个！叫他们血债血偿！”
气势如虹的呼喝让玛丽亚感到自己的头骨传来有节奏的震颤，遵循着某种来自地狱的韵律，神经每次颤动都将难以忍受的痛楚狠狠凿进头上裂开的伤口里。她眨眨眼，试图掩饰自己的痛苦。
“我们只剩不到七百人了！”军官的脸上满是急切，但玛丽亚也察觉到他眼底藏着的那抹兽性。他是后来被晋升的人——晋升的总是后来的人——这意味着一旦战局不利，他们往往担不起任何责任。
“收缩防御。”玛丽亚勉强坐了起来，“里赫特，你现在是他们的指挥官了，想办法把他们带出去——”
“还要我们怎样！？”闻言，一向唯唯诺诺的副官终于咆哮起来，“我们为联军开路，又成为反攻的先锋，现在——在伤亡过半以后撤下前线，又被派到这里牵制敌人！我们*的到底犯了什么罪？吃不饱，睡不好觉，遍体鳞伤，拼尽全力完成了所有任务，却还是要被派来送死，难道我们永远都证明不了…”
“我知道。”玛丽亚的嘴唇蠕动了几下，“所以，从现在起，你们解脱了。”她望向正在苦苦挣扎的士兵们，片刻后移开了目光。她实在无法抵抗内心的愧疚感。
“不行！您的伤势很重，现在我们没有治疗——”
她脸上的那副表情把副官所有没出口的话全部堵了回去，连同他的悲恸，他的怒火，全都归于沉默。这就是她的本事。
军官读懂了她的暗示，连滚带爬地去命令士兵们收缩防御了。玛丽亚艰难起身，只感到一阵头晕目眩，还有股直冲颅内的恶心感。她的副官握住她的手，另一只手的指节轻轻地按在她的脸颊旁。是时候了，从她拿起剑的那天起她就知道，自己不可能寿终正寝，她倒并不害怕，只是觉得自己必须要讲出那句话。
“抱歉。”她笨拙地吻了吻他的唇，声音小得像个犯了错的小女孩。
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