京城，皇宫御乾殿内，静谧中透着一丝凝重。
弘元帝端坐在案前，神色间隐有忧虑。下方，牛继宗身姿笔挺，恭恭敬敬地站在下首，袍角垂落，纹丝不动。
“牛爱卿，当下辽东局势究竟如何？”
弘元帝微微皱起眉头，轻声询问，声音虽轻，却带着不容置疑的威严。
牛继宗闻言，微微欠身，缓缓说道：“启禀陛下，辽东镇与蒙古人正呈对峙之势，目前仅有小规模交战，双方互有胜负。”
他稍作停顿，条理清晰地接着道，“宣府和蓟镇的三万精兵已然出发，预计明日便能抵达辽东！”
“嗯......”弘元帝轻轻颔首，目光微微眯起，陷入沉思。
片刻后，他抬眸，目光灼灼：“抚顺关那边情形怎样了？”
牛继宗神色一凛，声音略带沉重：“三日前曾有消息传来，抚顺关全体将士皆抱定死战到底的决心，誓要扞卫我朝领土！”
“唉，都是我大乾的忠勇好男儿啊。”
弘元帝不禁喟然长叹，语气中满是痛惜与感慨。
紧接着，话锋一转，“牛爱卿，朕听闻，你的嫡子就在抚顺关？”
牛继宗身形猛地一晃，像是被触及内心深处的担忧。
他稳了稳心神，沉声道：“回陛下，臣的长子牛耀，此刻正在抚顺关戍边，担任校尉一职。”
听闻此言，弘元帝站起身，迈着沉稳的步伐走到牛继宗身旁，抬手轻轻拍了拍他的肩膀，感慨道。
“三年前，朕下旨让勋贵家族派遣子弟戍边历练，本想着让他们经此磨砺，日后能更好地为朝廷效力。”
话音陡然一转，弘元帝的语气中涌起愤怒。
“可谁能想到，这些人竟如此不堪，只派些不受重视的庶子前往，自家嫡子却在后方花天酒地、不学无术！简直是一群蛀虫！”
“陛下恕罪！”牛继宗身形一震，“扑通”一声跪地，声音带着几分惶恐。
“牛爱卿何罪之有。”
弘元帝赶忙上前，双手虚扶，将牛继宗扶起，
“爱卿连嫡长子都舍得派去戍边，朕岂会不知你的一片忠心。只可惜啊，像牛爱卿这般的忠臣，实在是太少了！”
牛继宗微微低下头，沉默不语。
他已然领会弘元帝话里深意。
同为四王八公的开国功勋，虽说同属一个阵营，可诸多勋贵早已没了进取之心，一心只图享乐。
“看来陛下是打算对这些蛀虫动手了！”牛继宗在心底暗自思忖。
“牛爱卿，你先退下吧。辽东战事吃紧，切不可有丝毫懈怠。”
弘元帝摆了摆手，目光坚定。
“是，陛下！”牛继宗领命，转身稳步离开。
弘元帝凝视着牛继宗离去的背影，眼神微微眯起，眸中闪过一丝锐利，心中暗自盘算。
“陛下，大捷！边关大捷！”
就在这时，一名身着飞鱼服的传旨太监，脚步匆忙，一路小跑着冲进御乾殿内。
“扑通”一声，太监双膝跪地，双手高高举起一份加急战报，脸上满是按捺不住的激动。
弘元帝神色一振，旋即快步上前，从太监手中接过战报。
他展开战报，逐字细读，脸上先是闪过一丝难以置信的神情，紧接着，一抹狂喜涌上脸庞。
“竟有如此神勇小将！果真是天佑我大乾！”
“戴权，这贾琮究竟是何人？竟能立下这般奇功？”弘元帝饶有兴致地望向一旁的太监，眼中满是好奇，又带着几分疑惑，
“这名字，朕听着还有些耳熟。”
“回陛下，贾琮乃是荣国府一等将军贾赦的庶子，三年前奉旨前往辽东参军。后来得辽东总兵张承荫赏识与器重，被派往抚顺关担任校尉。”
戴权反应迅速，当即恭敬作答，随后又补充道，
“前段时间，张大人呈献的《军队简易急救》之法，便出自这贾琮之手。”
“哦？经你这么一说，朕倒是想起来了。”
弘元帝点了点头，追问道，“当时朕让太医院去试验那法子，效果到底如何？”
“目前太医院尚未试验完毕，但据闻效果相当不错。”戴权恭恭敬敬地回应，腰弯得更低了。
“还真是少年英雄啊。”弘元帝的眼神中闪过一丝复杂的光芒，轻声呢喃，“荣国府贾家，这贾家可真是人才辈出呀。”
“陛下，老奴还听闻，这贾琮在贾家似乎并不受宠。”
戴权察言观色，捕捉到弘元帝语气中的微妙，眼珠一转，适时说道。
“哦？身为庶子，不受宠倒也不算稀奇。”弘元帝神色平静，不置可否。
“不止是不受宠，依奴才听闻，他过得怕是连府里的下人都不如。”
戴权微微压低声音，“奴才听说，这贾琮自幼便常遭父亲随意辱骂殴打，平日里的吃穿用度，也被嫡母肆意苛待，大冬天的，连件厚衣裳都没有。”
“哼！这贾史氏当的什么家！”弘元帝忍不住冷哼一声，语气中似乎夹杂着些许怒意。
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