同治六年春，诏命抵达榕城。左宗棠正式调任陕甘总督。
离闽前夕，马尾船坞工地旁新落成的船政衙门前，旌旗招展，冠盖云集。
一场简朴而郑重的仪式在此举行。左宗棠身着簇新官服，亲手将象征总理船政大臣权柄的鎏金关防大印，交到依旧身着素服、面容清癯却目光如电的沈葆桢手中。
“幼丹！东南海防，百年基业，托付于君！望君不避艰险，不恤人言，为我大清，铸此海上长城！”左宗棠声如洪钟，字字千钧。
沈葆桢双手接过那沉甸甸的大印，仿佛接过了万钧重担。
他环视在场官员、洋匠、工匠代表，声音沉稳而坚定，穿透海风：“葆桢蒙左帅重托，朝廷信任，敢不竭尽驽钝，鞠躬尽瘁！船政之兴，关乎国运，自今日始，凡我同僚，当同心戮力，共克时艰，使铁舰早成，海波永靖！若负此托，天地不容！”
誓言铮铮，回荡在初春的马尾上空。周宽世作为船政提调（会办），肃立沈葆桢身侧，见证着这历史性的交接。
左宗棠的车马带着烟尘远赴西北。
马尾的喧嚣并未停歇，反而愈加热烈。
巨大的工棚拔地而起，号子声、铁锤敲击声、锯木声、蒸汽机的初鸣声日夜不息，汇成一曲近代工业的粗犷交响。
沈葆桢甫一上任，便以林则徐般的刚正与务实作风投入其中。
他事必躬亲，从与洋监督日意格据理力争技术条款、经费预算，到弹压地方士绅阻挠征地、协调各省协饷，再到亲自查验进口的每一根柚木、每一块钢板，无不殚精竭虑。
周宽世则成为沈葆桢最倚重的臂膀。
他展现出卓越的实干能力与协调才干。
褪去官袍，换上短打，袖口高挽至肘部，露出筋肉虬结的小臂，整日扎根在泥泞的船台旁。
汗水浸透粗布衣衫，与木屑、铁锈、桐油混合在一起。
“沈大人！此处肋板铆接，按洋图所示，间距需再密三寸！”有通译疾步来报。
沈葆桢正与日意格争论轮机舱布局，闻言眉头紧锁。
周宽世已抄起角尺，一个箭步跃上数丈高的船台骨架，半跪在湿滑的木料上，眯眼比对着手中被海风吹得哗哗作响的图纸，沉稳地指挥工匠调整：“左移半寸！对，稳住！加铆！用力！”
阳光透过初具规模的船架缝隙，落在他沾满污渍却棱角分明的脸上，勾勒出一个勤勉、干练、全身心扑在船政上的能臣形象。
沈葆桢远远望见，疲惫的脸上露出一丝欣慰。他需要这样的干将。
然而，当夜幕低垂，船厂喧嚣渐次沉入海潮的呜咽与工匠的鼾声时，周宽世书房那扇面向黝黑大海的窗户，总透出一点如豆般顽强不息的昏黄灯光。
厚重的绒布窗帘隔绝了外界一切窥探。
灯下，他不再是那个与工匠同食同息的周提调。
案头堆放着看似寻常的阜康钱庄月度商情简报、
各地分号茶盐丝货的流水清单、甚至是一些票据存根。
在他眼中，这些枯燥的数字和商品名称，却化为一幅幅惊心动魄的西北暗流图景。
他展开一份标注“肃州分号，盐引兑付异常，陈年积压”的密报，对照着自制的大幅西北详图，指尖顺着疏勒河蜿蜒的轨迹移动。
密语在他脑中飞快转译：“‘陈年老青盐引积压，兑付迟缓’…‘老青’指代肃州，‘积压’意指交通严重受阻或守军懈怠至极…‘迟缓’暗示有强大势力在暗中囤积居奇或蓄意扰乱……”
他用朱笔在地图上肃州通往嘉峪关的咽喉要道上，重重画下一个滴血般的警示三角。
另一份来自兰州茶庄的例行信函，报告着“新到川茶销路不畅，价格持续走低”。
周宽世的目光锐利地落在“川茶”二字上，结合河州、狄道等地零散传来的信息，心中雪亮：“‘川茶’是密语中‘回部势力’的代称，‘销路不畅，价格走低’……
这是在说兰州城内回部活动频繁，但官府弹压暂时还能维持表面，尚未酿成大规模民乱。”
他在兰州城的位置旁，谨慎地标注了一个代表“压力持续积聚”的螺旋箭头。
最令他心头骤然揪紧的，是一份夹在苏杭运往西安的丝货清单中的密语，由西安阜康“影目”译出送来：“‘苏杭上等素绸，西北客商询价者锐减，皆言路途多艰，盗匪如毛’。”
‘素绸’指代陕甘总督府官方权威，询价锐减’意味着官方对西北商路的控制力正在急剧崩塌，路途多艰更是赤裸裸地预示着叛乱烽火即将大规模点燃！
他猛地站起身，大步走到墙边悬挂的巨幅西北舆图前，目光如鹰隼般扫过陕甘广袤而贫瘠的土地，从河州、狄道到西宁、肃州，最终死死钉在那片遥远的、此刻尚在清廷名义统治下却已危机四伏的天山南北疆域。
阿古柏的名字，如同吐信的毒蛇，在他心头盘踞不去。
历史的脚步，正在加速迫近那个决定国运的分水岭。
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