上一回我们说到，罗科索夫斯基在奥廖尔的战火中，将手指坚定地指向了地图的南方。他的话语，预示着苏联红军夏季攻势的第二幕，也是最高潮的一幕，即将上演。这场攻势，将被赋予一个同样充满荣耀与历史厚重感的名字——“鲁缅采夫统帅行动”，以纪念18世纪那位在乌克兰痛击土耳其人的俄国名将。
其目标，正是乌克兰东部的工业心脏、那座在战争中三度易手的英雄城市——哈尔科夫。对于曼施坦因元帅而言，这是他挽救整个东线南翼的最后机会；而对于斯大林来说，这则是将胜利的旗帜插遍整个乌克兰的开始。
在“库图佐夫行动”吸引了全世界目光的同时，库尔斯克突出部的南翼，一场规模更为庞大的力量集结，正在悄然完成。苏联最高统帅部在这里，布下了一盘必杀的棋局。
棋局的主力，是两个方面军组成的强大突击集群，其兵力之雄厚，足以让任何对手感到窒息。
沃罗涅日方面军，由尼古拉·瓦图京指挥。这支方面军是绝对的主力，几乎囊括了苏军最精锐的装甲力量。其麾下包括：刚刚在普罗霍罗夫卡血战过的、由罗特米斯特洛夫指挥的第5近卫坦克集团军；卡图科夫元帅的第1坦克集团军；以及久经沙场的第5和第6近卫集团军。总兵力高达75万人，拥有超过2400辆坦克和自行火炮。这是一把准备一击致命的重锤。
草原方面军，由伊万·科涅夫指挥。作为战略预备队，它在库尔斯克防御阶段养精蓄锐，此刻正兵强马壮。下辖第47、第52、第53集团军和第5近卫军等部队。它的任务，是在瓦图京的部队撕开缺口后，如潮水般涌入，扩大战果，直取哈尔科夫。
为了确保这次行动万无一失，苏联空军的第2和第5航空队，集结了近3000架拉-5FN、雅克-9等新式战机。他们的任务只有一个：从德军手中，彻底夺取乌克兰南部的天空。
所有力量的目标，都指向了那条连接着别尔哥罗德与哈尔科夫的战略轴线。
在苏军压倒性的力量面前，德军南方集团军群总司令曼施坦因元帅的处境，可谓是捉襟见肘。
“堡垒行动”的失败，几乎耗尽了他手中所有的精锐。此刻，他能用来防御广阔战线的机动兵力，只有埃尔哈德·劳斯将军的第4装甲集团军和“肯普夫”战役集群。其中，最核心的打击力量，依然是那几个在库尔斯克遭受重创的党卫军装甲师，如“帝国”师和“骷髅”师（“警卫旗队”师已被调往意大利）。
他的坦克总数，勉强凑了约600辆，其中能投入战斗的“虎”式坦克仅有60-70辆，“豹”式坦克约90辆，其余大部分，还是那些经过升级的四号坦克。
这是一场实力极度悬殊的对决。然而，曼施坦因毕竟是曼施坦因。这位被誉为“德国陆军最强大脑”的战略家，在绝境中，依然保持着猎豹般的敏锐。他精准地判断出，苏军在奥廖尔得手后，下一个目标必然是哈尔科夫。
他做出了一个大胆的部署：没有将自己宝贵的装甲部队死板地摆在防线上，而是将其作为一支强大的机动预备队，隐藏在后方。同时，他紧急从后方调来了第24装甲军，部署在哈尔科夫以南的波尔塔瓦地区，作为最后一道活动的防波堤。
他准备用自己最擅长的战术——“移动防御”，来对抗苏联人的钢铁洪流。他要用战术上的天才，来弥补战略上的贫弱。一场天才与巨人之间的较量，即将展开。
1943年8月3日，拂晓。
天际线刚刚泛起微光，一场比奥廖尔战役更为猛烈的钢铁风暴，就在别尔哥罗德前线爆发了。苏军数千门大炮同时怒吼，炮弹的密集程度，让经历过凡尔登和斯大林格勒的老兵都为之色变。德军的前沿阵地，在短短一个小时内，就被彻底“翻耕”了一遍。
炮击刚一结束，瓦图京的沃罗涅日方面军就全线出击。罗特米斯特洛夫的第5近卫坦克集团军和卡图科夫的第1坦克集团军，如同两股并排的钢铁洪流，在别尔哥罗德至扎克帕夫卡一线，狠狠地撞向了德军的防线。
德军的抵抗，远比想象的要薄弱。驻守在这里的，是德军第332和第167步兵师，他们在“堡垒行动”中就已遭到重创，兵员和装备都严重不足。面对苏军泰山压顶般的攻势，他们的防线几乎是瞬间就被撕裂、碾碎。
苏军的T-34坦克集群，以惊人的速度向前推进。他们甚至来不及清理战场，就绕过燃烧的德军坦克和熊熊燃烧的村庄，向着纵深猛插。
8月5日，仅仅在攻势开始两天之后，苏军就已兵临别尔哥罗德城下，并于当天傍晚，彻底攻占了这座城市。
消息传到莫斯科，斯大林兴奋不已。为了庆祝奥廖尔和别尔哥罗德的双重胜利，他下令在莫斯科，同时鸣放24响礼炮。这是卫国战争爆发以来，苏联首次为庆祝胜利而鸣放礼炮，史称“第一次胜利礼炮”。电台向全世界宣告：“红军战略反攻的第二阶段，已经胜利开始！”
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