冰冷的、带着霉味的黑暗，像凝固的墨汁，沉甸甸地压在姜毓宁身上，包裹着她每一寸皮肤，堵住她的口鼻。柴房的门被那沉重的铁锁锁死，隔绝了外面倚翠阁靡靡之音的喧嚣，也隔绝了最后一丝流动的空气。只有她自己的心跳声，在死寂中擂鼓般撞击着耳膜，每一次搏动都牵扯着心口那凤凰烙印传来的、虚弱却持续不断的灼痛与冰冷。
后背被沈碧云踢踹过的地方，火辣辣地疼，仿佛皮肉下埋着烧红的炭。左手腕骨更像是被铁锤砸过，钻心的痛楚一阵强过一阵，让她每一次轻微的挪动都忍不住倒抽冷气。她蜷缩在散发着腐朽气味的稻草堆里，背靠着冰冷潮湿、布满霉斑的土墙，将那只染着血污、指甲断裂的右手紧紧攥在胸前，仿佛这样能汲取一丝微不足道的暖意。
顾承舟那双深不见底的、如同鹰隼般锐利的眼睛，仿佛仍在黑暗中凝视着她。那冰冷探究的目光，那摩挲她手腕薄茧的力道，那句“握惯了更‘重’的东西”的试探……每一个细节都如同淬毒的冰针，反复刺入她的脑海。
暴露了。
他认出了那薄茧的来历！
玄甲军的猎犬，嗅觉何其敏锐！他最后那句“好生看管”，绝不是虚言恫吓！这倚翠阁，这柴房，很快就不再是藏身之所，而是囚笼，是刑场！沈碧云那个唯利是图的老鸨，在顾承舟的威势面前，会毫不犹豫地将她双手奉上，甚至主动拷问出她可能“值钱”的秘密！
绝望如同冰冷的潮水，一波波涌上，几乎要将她彻底淹没。死亡的阴影从未如此刻般清晰、沉重地笼罩下来。煜儿……她仿佛又看到幼弟那双纯净无邪、充满依恋的眼眸，在冲天的烈焰中化为灰烬。父皇血诏上“复我胤祚”四个殷红的字，此刻像烧红的烙铁，烫在她的灵魂深处。她不能死！她背负着血海深仇，背负着亡国复祚的重任！哪怕只有一线渺茫如风中残烛的希望，她也要挣扎着活下去！
活下去！
怎么活？
心口处的烙印猛地传来一阵尖锐的刺痛，像是警告，又像是不甘的催促。这诡异的东西，到底是什么？它带来的痛苦和那微弱的力量……在顾承舟面前，如同萤火之于烈日，不堪一击。慕先生……那个神秘的白衣人，他知晓烙印的秘密，留下那句石破天惊的“凤凰劫灰，亦有重鸣之期”……他是唯一的变数吗？可他神龙见首不见尾，此刻又在何方？
就在姜毓宁被绝望和混乱的思绪撕扯得几乎窒息时，柴房门外，极其细微的、刻意压低的说话声，如同投入死水中的石子，骤然打破了死寂！
有人！
就在门外！
姜毓宁瞬间屏住了呼吸，全身的肌肉绷紧到了极致，连心脏都仿佛停止了跳动。她像一只受惊的夜枭，在黑暗中猛地睁大眼睛，瞳孔极力扩张，捕捉着门缝外任何一丝光影和声响的异动。
“……看清楚了？真锁死了？”一个刻意压低的、带着几分刻薄的女声，是云裳！那声音里透着一种压抑不住的兴奋和窥伺的快意。
“锁……锁死了，云裳姐姐。”另一个怯怯的、带着哭腔的声音回应，是阿阮，那个胆小懦弱、负责给她送药的小丫头。“沈妈妈让人锁的，钥匙……钥匙她自己收着呢。那两个看门的也凶得很，不让靠近……”
“哼，老虔婆！”云裳的声音里充满了怨毒和不屑，“她以为锁起来就万事大吉了？顾将军亲自吩咐‘好生看管’，这里面的猫腻，大了去了！”
短暂的沉默。姜毓宁甚至能想象到云裳那双闪烁着贪婪与算计的眼睛，正死死盯着柴房的门板。
“阿阮，”云裳的声音再次响起，压得更低，带着一种蛊惑和威胁，“你听姐姐说，这可是咱们的机会！天大的机会！那个‘阿丑’，她身上有秘密！大秘密！你想想，顾将军是什么人物？他亲自过问，还弄脏了衣裳都没当场发作，只是让人‘看管’起来……这贱婢的价值，绝对超乎想象！”
阿阮似乎被吓住了，声音带着颤抖：“秘……秘密？云裳姐姐，我……我怕……”
“怕什么！”云裳的声音陡然拔高了一瞬，又立刻警觉地压低，“富贵险中求！咱们在这倚翠阁，被人踩在烂泥里，不就是因为没靠山，没本钱吗？现在本钱就锁在这门里头！”她的语气变得热切而急迫，“你想想，沈碧云那个老东西凭什么作威作福？不就是仗着手里有几个听话的姑娘，巴结上几个有头脸的客人？可咱们要是能抓住这‘阿丑’的把柄，把它献给……献给比沈碧云、比顾将军更大的贵人呢？！”
更大的贵人？！
姜毓宁的心猛地一沉！云裳的野心，比她想象的还要疯狂！她不仅想利用自己对付沈碧云，竟然还想把自己当作进身之阶，攀附更高的权贵！这无异于将她推向另一个更深的、更不可测的深渊！
“比……比顾将军还大？”阿阮的声音充满了难以置信的惊骇。
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