腊月二十三的灶王爷画像刚贴好，聚香居的后院就飘起了甜香。
何青云正站在灶台前熬麦芽糖，金黄的糖稀在铜锅里咕嘟冒泡，用筷子挑起时能拉出半尺长的丝，像匹透明的绸缎。
“姐，要粘灶王爷的嘴了！”何小丫举着新买的灶王爷画像跑进来，小姑娘已经出落得亭亭玉立，梳着双丫髻，发间别着凌熙送的银簪，“凌姐姐说今年的糖瓜要多放芝麻，灶王爷才会在天上多说好话。”
何青云笑着往糖稀里撒芝麻，香气混着蒸汽漫开来，引得刚从东城分号回来的李重阳探进头：“这糖瓜闻着比去年的甜，是放了南地的冰糖？”
“还是你鼻子灵，”她舀起一勺糖稀倒进模具，“王师傅说京城的灶王爷爱吃甜，得多放些糖。”
李重阳走过来，指尖在她鬓角轻轻拂过，取下片飘落的糖渣：“东城的伙计们都放假了，我让他们带了些卤味回家，算是年礼。”
他顿了顿，从袖中摸出本账簿：“今年的盈利够在西城再盘个铺子，等开春就动工。”
何青云接过账簿，指尖划过“净利润三百两”的字迹，忽然想起刚到京城时，两人在破庙里分食压缩饼干的夜晚，那时哪敢想，能在京城有两家铺子，还攒下这么多银钱。
“先不急着扩张，”她把刚做好的糖瓜放进陶瓮，“过了年再说，眼下最重要的是把年关过好，平安在翰林院当差，除夕夜才能回来，得给他留着爱吃的酱肘子。”
正说着，林六娘抱着捆新做的红绸进来，上面绣着“吉祥如意”的字样：“这是给两家铺子挂的，都说东城的达官显贵多，得添些年气。”
她忽然压低声音：“宫里的公公派人来说，太后想在除夕夜吃麻辣烫，让咱们备些新鲜食材。”
何青云心中一动，连忙让李重阳去采买：“要最好的羊肉和时蔬，再让王师傅多卤些猪耳，太后上次说爱吃带筋的。”
年三十的午后，聚香居的伙计们忙着贴春联。
何平安写的“烟火气里藏福寿，聚香居内纳吉祥”贴在庆阳街的门楣上，东城分号则挂着翰林院书生题的“麻辣鲜香迎佳节，卤味醇厚贺新春”，红底黑字在雪光里格外醒目。
李重阳踩着梯子贴福字，何青云在下头扶着，忽然听见巷口传来熟悉的吆喝。
是卖糖葫芦的老汉，正举着插满红果的草靶走过。
“给小丫买一串，”她掏出几文钱，“要沾芝麻的。”
老汉笑着递过糖葫芦，忽然叹道：“何老板真是好福气，从北阳城来京城不过两年，就把生意做得这么红火，连宫里都爱吃你家的吃食。”
何青云接过糖葫芦，忽然想起初到京城时的窘迫，若不是安阳王的照拂、李重阳的扶持，还有林六娘和王师傅的帮衬，哪有今日的光景。
她往老汉手里塞了两斤卤牛肉：“过年的吃食，您收下。”
除夕夜的爆竹声刚响，聚香居的后厨就热闹起来，王师傅正往卤汤里加新晒的花椒，何青云在旁边煮麻辣烫，李重阳则给刚进门的何平安掸去身上的雪。
“翰林院的同僚听说我家开聚香居，都托我带些卤味，”何平安脱下官服，换上家常的青布衫，“尤其是李尚书家的公子，说要给太后的寿宴备些当开胃菜。”
何青云往他碗里夹了块酱肘子：“快吃，凉了就不好吃了。”
她看着弟弟挺拔的身影，忽然觉得眼眶发烫，那个躲在学堂外偷听的少年，如今已是能在翰林院立足的小官，这一路的辛苦，都化作了此刻的暖。
正吃着，宫里的太监忽然来了，带来太后赏赐的年礼，两匹云锦和一盒金锞子。
“太后说，”太监笑着传达，“聚香居的麻辣烫暖身，卤味解馋，是难得的好手艺，特赐这些物件，盼着来年能有更多新奇吃食。”
何青云领着众人谢恩，接过赏赐时，指尖触到冰凉的金锞子，却觉得不如灶台上那锅咕嘟冒泡的麻辣烫暖心。
她让李重阳取来刚卤好的猪耳和麻辣藕片，用锦盒装好：“劳烦公公带回宫，算是我们给太后和皇上的年礼。”
太监掂了掂锦盒，笑着推辞：“太后有旨，不许收商户的礼，不过这卤味的香气，老奴替太后先谢过了。”
说罢便带着随从消失在夜色里，留下满院的爆竹碎屑，像撒了把碎金。
后院的炭盆烧得正旺，何平安给每个人倒了杯屠苏酒，酒液在青瓷杯里晃出琥珀色的光。
“今年能在京城过年，还得了太后赏赐，”他举着杯子笑道，“放在去年，我连想都不敢想。”
李重阳与何青云碰了碰杯，酒液滑过喉咙时带着微辣的暖意：“都是托大家的福，明年开春，咱们把西城的铺子盘下来，再请个擅长点心的师傅，让聚香居不光有麻辣烫和卤味，还有京城里少见的北阳城糕点。”
何青云想起超市里的桃酥和蜜三刀，眼睛亮了：“我还想做些黄桃罐头，去年在北阳城做的，小丫说比京城的蜜饯还好吃。”
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