同治六年秋，肃杀的秋风吹过黄土高原。
左宗棠已抵达硝烟弥漫的陕甘总督任所，全力镇压肆虐的捻军和日益汹涌的回民起义，焦头烂额，案牍如山。
一份来自福州的公函夹杂在紧急军报中送达西安督府。
信封上是周宽世熟悉的笔迹，内容主要是汇报船政建设进展：“万年清”号龙骨铺设顺利，求是堂艺局（船政学堂）已招录首批生徒，与日意格就轮机采购达成新协议云云。
但在信的末尾，周宽世笔锋一转，仿佛不经意地提及：
鄙职近日与闽浙众商贾晤谈，尤以经营西北茶马丝货之巨商胡光墉等忧心忡忡。
彼等言及，河州、西宁等地‘驮马’（马匹交易）市价陡涨，交易异常频繁，远超常年。
又闻凉州、肃州等处盐茶关卡‘秤头’（盘剥）日重，商旅怨声载道，几至罢市。
彼等为保巨本，已增派得力伙计沿途探看，并收缩西向商队规模…窃思商情乃地方治乱之晴雨，如此异动，恐非长久治安之象。
大人明察秋毫，洞见万里，或可稍加留意，以防微杜渐…”。
这封信，夹杂在枯燥的船政事务中，并未引起幕僚的特别关注。
但落在左宗棠眼中，却如一道电光！他本就对河湟地区回部势力的蠢蠢欲动高度警惕，接到此信，再结合军中斥候零星的回报和地方官含糊其辞的奏报，一个清晰的判断跃然心头——河湟必有大变！
这“商贾之忧”，恰恰印证了他最深的忧虑。他当机立断，不顾前线吃紧，从围攻捻军的部队中紧急抽调数营精锐，秘密加强河州、
西宁方向的防务，并严令各地密查回部串联迹象。
同时，飞檄兰州，整饬关防吏治，弹压扰民。
周宽世在福州收到胡雪岩密报，得知左宗棠已加强河湟戒备，心中稍安。
影密局提供的“商情”，虽不能改变历史事件的发生（河湟事变终将爆发），却如同一块投入水中的石头，提前激起了涟漪，让历史的承受者有了更充分的准备时间。
同治七年春，河湟烽烟果然冲天而起，回军势大。
然而，由于左宗棠提前布防，反应迅速，回军未能如历史上那般势如破竹地席卷整个河湟地区，战局被初步遏制在几个要点，为左宗棠调集主力围剿争取了宝贵时间。
消息传回福州，沈葆桢正为进口锅炉钢板的质量问题与日意格据理力争，闻讯只是叹息一声“西北多艰”。
唯有深夜书房中的周宽世，对着密报上河州战况的“茶言”，默然良久。
历史的洪流依然汹涌，影密局所能做的，只是在那滔天巨浪的边缘，悄然垒起一道小小的减波堤。
时间在东南的锤声与西北的号角声中飞逝。
船厂的干船坞里，“万年清”号的巨大木壳渐渐成形，蒸汽机的轰鸣日益响亮。而影密局的网络，也在战火中淬炼得更加坚韧、深入。
同治十年秋，肃州城外，临时征用的巨大仓场烟尘弥漫。
堆积如山的粮袋、草料、军械在骄阳下曝晒，散发出谷物、干草和铁锈混合的浓烈气味。
嘈杂的人声、牲畜的嘶鸣、车轴的吱呀声、监工的皮鞭呼啸和粗野呵斥混作一团。
新任西征粮台总管袁保恒，顶戴下的脸被焦虑和西北风沙刻满沟壑，手持马鞭，在一堆刚卸下却胡乱堆放、
边角已受潮的军械箱旁暴跳如雷，唾沫星子几乎喷到几个州县小吏惨白的脸上：
“混账！入库簿册和实物差了一成二！损耗？放你娘的屁！从凉州运到这里才几天？路上被耗子啃掉一成二？！还有这些火药！看看！箱角都结块了！你们就是这样给大军办差的？左帅的军法，是纸糊的吗？！误了军机，老子先砍了你们！”
就在这混乱不堪、袁保恒几近崩溃的时刻，一队风尘仆仆却护卫精悍的骡车驶入仓场。
为首一人，身着簇新的宝蓝杭绸长衫，面容清癯，眼神锐利沉稳，正是胡雪岩的心腹大掌柜、亦是影密局在西北的核心“影目”之一——柳逢春。
他利落地跳下车，对着暴怒的袁保恒从容一揖，笑容温润得体：“袁大人息怒！小的是杭州阜康钱庄胡东家派来的管事柳逢春。
奉东家之命，特押运一批上好金华火腿、绍兴陈年花雕，犒劳前线将士！些许心意，慰劳大人及诸位辛苦，不成敬意。”
他手一挥，护卫们立刻从车上抬下几个沉甸甸、散发着火腿咸香和酒坛泥封气息的箱子。
袁保恒一愣，怒气被这意外的“犒劳”打断，阜康胡雪岩的名头在西征大营如雷贯耳。
柳逢春趁机上前一步，声音压得极低，却字字清晰入耳：
“袁大人为国操劳，夙夜匪懈，实乃我辈楷模！小的来时，东家特意嘱咐，说肃州转运事务千头万绪，繁剧异常，恐大人手下得力人手不足。我阜康在肃州经营多年，仓房伙计、账房先生，倒也粗通粮秣仓储、防潮防鼠、账目清点这些微末之技。若蒙大人不弃，可借调些人手过来，专司仓场清点、看护、账目登记之责，也算为大军略尽绵薄之力。工钱、饭食，一应开销，皆由我号承担，绝不给大人添一丝麻烦。”
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